Glossaire

Clause pénale (penalty clause)

Une clause pénale () est une obligation secondaire qui oblige l’auteur d’un manquement à payer une somme, ou à subir un préjudice, manifestement disproportionnée par rapport à l’intérêt légitime de la partie lésée à l’exécution du contrat. En Angleterre et au pays de Galles, elle est inapplicable. Le critère est celui de l’arrêt Cavendish Square Holding BV v Talal El Makdessi [2015] UKSC 67.

Dernière mise à jour le 28 octobre 2026

Les freelances la rencontrent quand le modèle d’un client prévoit « 10 000 £ pour tout manquement » sur une mission de 2 000 £, ou quand un prestataire prétend garder 100 % des honoraires et les fichiers après un jour de retard. Ses cousines licites sont les dommages-intérêts forfaitaires, une pénalité de retard alignée sur l’intérêt légal, et une indemnité d’annulation qui est le prix d’une résiliation sans motif.

Nous rédigeons des montants que nous pouvons défendre. Lex inscrira dans le contrat un barème d’annulation proportionné ou un taux de retard, jamais une punition inventée. Convenez du chiffre sur un seul lien partagé avant que quiconque soit en défaut, plutôt que de brandir une pénalité dans un e-mail ultérieur que le contrat signé ne contenait pas.

Quand une clause est-elle une clause pénale ?

Quand c’est une obligation secondaire (elle s’applique à cause d’un manquement) et que le préjudice infligé est manifestement disproportionné par rapport à tout intérêt légitime à obtenir l’exécution de l’obligation principale. L’arrêt Cavendish fait référence. Une somme forfaitaire extravagante pour un manquement anodin en est la forme classique.

Que se passe-t-il si une clause est une clause pénale ?

Elle est inapplicable. La partie lésée doit prouver son préjudice ordinaire pour manquement au contrat, sous réserve du plafond de responsabilité et de l’obligation de limiter son dommage. Le reste du contrat continue de s’appliquer, surtout s’il comporte une clause de divisibilité. Vous ne pouvez pas substituer un chiffre « raisonnable » à la pénalité : la clause tombe et le dommage est évalué.

Comment rédiger un montant qui tiendra ?

Rattachez-le à un manquement précis, gardez-le proportionné aux honoraires ou au surcoût probable, expliquez l’intérêt qu’il protège et indiquez s’il constitue le seul recours. Une indemnité d’annulation dégressive qui augmente à mesure que le travail avance se défend mieux qu’un forfait de 100 % dès le premier jour. Imputez l’acompte.

Une pénalité de retard est-elle une clause pénale ?

Cela dépend du taux et de l’intérêt qu’elle protège. L’intérêt légal britannique sur les créances commerciales payées en retard, prévu par le Late Payment of Commercial Debts (Interest) Act 1998, est une base licite. Un taux contractuel modeste assorti du droit de suspendre le travail est le schéma habituel des contrats de freelance.

Un exemple concret

Le modèle d’un client prévoit que le prestataire paie 25 000 £ pour tout manquement, y compris une réunion interne manquée, sur la création d’un site à 8 000 £. Le studio le raye. À la place, les parties conviennent de 200 £ par jour ouvré de retard sur le jalon de lancement, plafonnés à 15 % des honoraires, à titre de dommages-intérêts forfaitaires, dans la limite du plafond de responsabilité. La ligne de 25 000 £ n’aurait pas tenu.

Comment cela apparaît dans un contrat

Exemple de rédaction · notre propre rédaction

Les sommes prévues par la présente clause constituent des dommages-intérêts forfaitaires (liquidated damages) et non une clause pénale (penalty). Elles protègent l’intérêt légitime du Client à [la livraison dans les délais] et constituent une estimation sincère de la perte probable. Si un tribunal juge qu’une somme est inapplicable en tant que clause pénale, cette somme est retranchée et les autres droits du Client, y compris celui de prouver la perte réelle sous réserve du plafond de responsabilité, demeurent.

En langage clair

Ces frais supplémentaires sont une indemnité convenue pour un manquement précis, pas une amende. Ils correspondent à l’intérêt réel d’obtenir le travail à temps. Si un tribunal refuse d’appliquer un chiffre, ce chiffre disparaît et le reste du contrat, plafond compris, continue de s’appliquer.

Erreurs courantes

  • Écrire « pénalité » dans le titre en espérant que le montant tienne quand même. L’étiquette vous dessert.
  • Fixer une seule somme énorme pour « tout manquement », ce qui est l’exemple de disproportion de l’arrêt Cavendish.
  • Brandir une pénalité qui ne figure pas du tout dans le contrat signé.
  • Oublier la divisibilité, si bien qu’une mauvaise somme sert à attaquer les clauses voisines.

Ce que dit la législation

  • Une clause est une pénalité inapplicable lorsqu’il s’agit d’une obligation secondaire qui impose au contractant défaillant un préjudice sans commune mesure avec l’intérêt légitime de la partie non défaillante à l’exécution de l’obligation principale.

    Source : Cavendish Square Holding BV v Talal El Makdessi, [2015] UKSC 67Vérifié le 28 octobre 2026En attente de relecture par un avocat

  • Les intérêts légaux pour retard de paiement des créances commerciales sont fixés par arrêté pris en application du Late Payment of Commercial Debts (Interest) Act 1998 ; gov.uk indique un taux de 8 % plus le taux de base de la Banque d’Angleterre.

    Source : Late Payment of Commercial Debts (Interest) Act 1998, art. 6 ; guide gov.ukVérifié le 7 octobre 2026En attente de relecture par un avocat

Sources

Questions fréquentes

Qu’est-ce qu’une clause pénale ?

Une obligation secondaire qui impose un préjudice manifestement disproportionné par rapport à l’intérêt légitime de la partie lésée à l’exécution. En Angleterre et au pays de Galles, elle est inapplicable (Cavendish [2015] UKSC 67).

Que se passe-t-il si une clause est une clause pénale ?

Elle tombe. La partie lésée prouve son préjudice ordinaire pour manquement, sous réserve du plafond de responsabilité. Le tribunal ne réécrit pas le chiffre.

Comment rédiger un montant qui tiendra ?

Rattachez-le à un manquement précis, gardez-le proportionné aux honoraires ou au surcoût probable, et indiquez s’il constitue le seul recours. Un barème dégressif se défend mieux qu’un maximum forfaitaire dès le premier jour.

Les intérêts légaux de retard de paiement sont-ils une clause pénale ?

Non. Les intérêts prévus par le Late Payment of Commercial Debts (Interest) Act 1998 sont une base licite pour les créances entre entreprises. Voir /glossary/.

Voir aussi

Le texte juridique fait foiDernière relecture le 28 octobre 2026En attente de relecture par un avocat