Une signature électronique est-elle juridiquement contraignante ?

Deux sources font l’essentiel du travail.

Premièrement, la loilettre d’intentionUne lettre d’intention est un court document qui consigne les points commerciaux que les deux parties comptent reprendre dans un contrat ultérieur. En Angleterre et au pays de Galles, ce n’est pas un contrat en soi, sauf si les parties entendent être liées. La plupart des lettres d’intention sont placées « sous réserve de contrat » (subject to contract), afin de pouvoir poursuivre les discussions sans conclure un accord par accident.Plus dans le glossaire dit qu’une signature électronique est recevable comme preuve sur toute question d’authenticité ou d’intégrité d’une communication ou de données (Electronic Communications Act 2000, s.7). Elle peut être soumise à un tribunal comme tout autre élément de preuve de l’identité du signataire.

Deuxièmement, le rapport 2019 de la Law Commission indique qu’une signature électronique peut, en droit, servir à exécuter un document, y compris un deeddeedUn deed est un document écrit formel qui répond à des règles de signature particulières, souvent utilisé lorsqu’une partie ne reçoit rien en échange.Plus dans le glossaire, lorsque le signataire entend l’authentifier et que les formalités éventuelles sont respectées (Law Commission, Electronic execution of documents, 4 septembre 2019).

Les questions qui comptent d’ordinaire sont donc l’intention et les formalités, pas le fait que la signature ait été tapée, dessinée ou cliquée. La page de droit pour l’Angleterre et le pays de Galles rassemble les références au même endroit.

Au niveau fédéral, l’ESIGN Act dit qu’une signature, un contrat ou un autre document relatif à une transaction du commerce interétatique ou international ne peut se voir refuser effet juridique, validité ou force exécutoire au seul motif qu’il est sous forme électronique (15 U.S.C. 7001(a)).

La plupart des États ont aussi adopté une version de l’Uniform Electronic Transactions Act (UETA). Le nombre d’États, et la section de chacun, sont en attente de vérification auprès de la carte de l’Uniform Law Commission et de la page de chaque législature ; nous ne publions donc pas de chiffre ici.

New York est l’exception bien documentée. À New York, une signature électronique a la même validité et le même effet qu’une signature apposée à la main, et New York n’a pas adopté l’UETA ; il applique son Electronic Signaturessignature électroniqueUne signature électronique est tout moyen électronique de marquer son accord sur un document, comme un nom saisi, une signature dessinée ou un clic.Plus dans le glossaire and Records Act (New York State Technology Law, s.304(2)). Voir la page de droit de New York.

La version de la Californie est en attente de vérification et sera traitée sur la page de droit de la Californie une fois contrôlée.

En Écosse, un document peut être exécuté en plusieurs exemplaires (counterpartsexemplaireUn exemplaire (counterpart) est l’une des copies identiques d’un contrat, signées chacune par des parties différentes, qui forment ensemble un seul accord.Plus dans le glossaire), et un document traditionnel ou électronique peut être remis par voie électronique (Legal Writings (Counterparts and Delivery) (Scotland) Act 2015).

En pratique, cela signifie que chaque partie peut signer son propre exemplaire, un exemplaire (counterpart), et que les exemplaires peuvent être envoyés par e-mail ou par un lien de signature. La page de droit de l’Écosse donne la référence.

En Angleterre et au pays de Galles, le principal est le deed. Le rapport de la Law Commission indique qu’un deed doit toujours être signé en présence physique d’un témoin qui atteste la signature, même lorsqu’il est signé électroniquement (Law Commission, Electronic execution of documents, 2019).

Cela correspond à la loi pour les personnes physiques : un deed n’est valablement exécuté que s’il est signé en présence d’un témoin qui atteste la signature, et remis en tant que deed (Law of Property (Miscellaneous Provisions) Act 1989, s.1(2)–(3)).

La plupart des contrats courants avec des clients, comme un contrat de prestation de services, un accord de confidentialité (NDA) mutuel ou une lettre d’offre, sont généralement signés comme de simples accords et non comme des deeds. Deed ou accord explique comment savoir lequel vous avez.

« Signature électronique » recouvre plusieurs méthodes, qui au quotidien se ressemblent peu :

• Nom tapé. Un nom saisi au bas d’un e-mail ou d’un formulaire.
• Signature dessinée. Une signature tracée au doigt ou à la souris sur un écran.
• Clic pour signer. Un bouton du type « J’accepte et je signe », lié à une adresse e-mail connectée ou vérifiée.
• Signatures à certificat. Des signatures adossées à un certificat numérique délivré au signataire, courantes dans certains secteurs et certains pays.

Les sources citées plus haut se concentrent sur l’intention et les formalités plutôt que sur une méthode. Pour l’Angleterre et le pays de Galles, le rapport 2019 de la Law Commission fonde le test sur l’intention du signataire d’authentifier le document. Ce qui varie davantage en pratique, c’est la quantité de preuves que chaque méthode laisse derrière elle, ce qui est la question suivante.

Le droit exposé plus haut traite de la question de savoir si une signature électronique compte. Au quotidien, la question pratique est de savoir si vous pouvez montrer qui a signé quoi, et quand. Les outils de signature enregistrent généralement :

• la version exacte du document que chaque personne a vue
• le nom et l’adresse e-mail de chaque signataire
• l’heure de chaque signature
• une piste d’audit des ouvertures, consultations et modifications

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