Fuerza mayor: qué cuenta y qué no

En una línea. Una cláusula de fuerza mayor suspende las obligaciones de una parte mientras un suceso fuera de su control le impide cumplir, y normalmente permite a cualquiera de las partes poner fin al contrato si el suceso se alarga demasiado.

La expresión es francesa y significa «fuerza superior». En los contratos redactados en inglés se usa como etiqueta de una cláusula que escriben las propias partes. Por eso la pregunta útil rara vez es «¿es esto fuerza mayor?» en abstracto. Es «¿lo cubre nuestra cláusula?».

También ayuda distinguir la fuerza mayor de las cláusulas cercanas. La resolución por conveniencia permite a una parte irse por cualquier motivo, normalmente con preaviso y una tarifa. La resolución por incumplimiento se aplica cuando una parte no hace lo que prometió. La fuerza mayor no es ninguna de las dos: nadie ha hecho nada mal y nadie ha elegido irse. Algo fuera del control de ambas partes ha hecho imposible o ha retrasado seriamente el cumplimiento, y la cláusula dice qué ocurre a continuación. Tener presente esta distinción hace más fácil leer la lista de sucesos.

La idea viene de los sistemas de derecho civil, que tienen un concepto general de sucesos que excusan el cumplimiento. Los contratos redactados para mercados de habla inglesa tomaron prestada la etiqueta y la convirtieron en una lista.

Esa historia explica la forma que adoptan hoy la mayoría de las cláusulas: una definición, una lista de sucesos, una línea general y un procedimiento. Como la cláusula la escriben las partes, dos contratos con el mismo título pueden cubrir cosas bastante distintas. Si un suceso concreto está cubierto en un contrato concreto es una cuestión sobre su redacción y la ley que lo rige, que esta página no responde.

Las listas típicas incluyen:

• Sucesos naturales: inundación, incendio, terremoto, clima severo.
• Guerra, terrorismo, disturbios civiles.
• Epidemia o pandemia, y las órdenes gubernamentales que las acompañan.
• Fallo de servicios públicos o de redes.
• Huelgas, a menudo limitadas a las que no involucran al propio personal de la parte afectada.

La mayoría de las listas terminan con una cláusula general como «cualquier otro suceso fuera del control razonable de la parte afectada». Esa cláusula general suele leerse junto con los sucesos nombrados, de modo que una lista corta y específica seguida de una línea amplia no es lo mismo que una lista larga.

Para estudios y autónomos, los elementos que conviene revisar son los que afectan a la entrega: caídas de alojamiento o de plataformas, pérdida de un proveedor clave y enfermedad de una persona concreta. A menudo se dejan fuera o se excluyen.

La mayoría de las cláusulas condicionan el alivio a avisar a la otra parte. Un procedimiento típico:

1. Avisar a la otra parte con prontitud, a menudo en un número fijo de días, indicando qué ocurrió y qué afecta.
2. Tomar medidas razonables para reducir el impacto.
3. Dar novedades mientras el suceso continúe.
4. Reanudar tan pronto como termine.

No cumplir el paso del aviso es una forma habitual de perder la protección que ofrece la cláusula. Si el contrato dice «por escrito», un correo puede contar o no según la redacción del aviso en otra parte del documento.

Las cláusulas suelen excluir más de lo que la gente espera:

• Pagar dinero. La mayoría de las cláusulas dicen que un suceso no excusa la obligación de pagar sumas ya debidas. Un cliente normalmente no puede alegar una inundación para retrasar una factura por trabajo ya entregado. Consulta las condiciones de pago.
• Cosas que simplemente se pusieron más difíciles o más caras. Una subida de costes o un cambio en el mercado normalmente no figura en la lista.
• Sucesos que la parte podría haber evitado. Muchas cláusulas excluyen sucesos que una planificación razonable habría evitado, como no tener copia de seguridad de un único punto de fallo.
• El propio personal o los subcontratistas de la parte afectada, salvo que la cláusula diga otra cosa.

La mayoría de las cláusulas añaden un plazo máximo: si el suceso dura más de un periodo fijado, a menudo 30, 60 o 90 días, cualquiera de las partes puede poner fin al contrato mediante aviso. La cláusula de resolución decide entonces qué se paga por el trabajo ya realizado.

Para un alcance del trabajo (SOW) con fechas fijas, conviene decir cómo se mueven las fechas durante una pausa. Sin eso, ambas partes pueden estar de acuerdo en que el suceso ocurrió y aun así discrepar sobre el nuevo plazo.