Sous réserve de tous droits (« without prejudice »)

« Without prejudice » est une formule que l’on écrit couramment en tête des lettres ou des e-mails envoyés pour tenter de régler un litige à l’amiable. L’idée est que les parties puissent faire des offres et des concessions ouvertement, sans que ces offres soient ensuite présentées à un tribunal comme un aveu. Les freelances la croisent quand l’avocat d’un client répond à une facture impayée. Les agences la croisent quand un projet a mal tourné et que quelqu’un sonde un montant de sortie.

La mention ne fonctionne que s’il existe un véritable litige et une véritable tentative de le régler. Écrire ces mots sur un document ne suffit pas à le protéger, et les règles diffèrent d’un pays à l’autre. Apposer « without prejudice » sur une simple relance de facture, ou sur un projet de contrat qui ne concerne aucun conflit en cours, c’est utiliser la formule comme décoration.

Une formule voisine, « without prejudice save as to costs », sert pour les offres qu’une partie peut ensuite montrer au tribunal lorsqu’il statue sur les frais de procédure. La mention est un signal, pas une garantie : c’est toujours le tribunal qui décide si l’échange était une véritable tentative de règlement. Gardez les offres de règlement dans un fil séparé, à l’écart de la relance factuelle de la facture.

L’habitude pratique d’un freelance est plus simple que la doctrine. Si vous faites une offre de compromis (« J’accepte 80 % pour clore ce dossier »), dites que vous cherchez à régler et gardez l’offre dans un fil à part, séparé de la relance factuelle. Si vous ne faites qu’énoncer des faits (« la facture a été envoyée le 3 mars et reste impayée »), la mention n’est généralement pas nécessaire. Mélanger les deux dans un même paragraphe, c’est ainsi qu’une offre et un fait finissent par s’emmêler.

Rien de tout cela ne remplace le contrat. Un e-mail « without prejudice » ne change ni les conditions de paiement, ni l’indemnité d’annulation, ni la clause de résiliation. C’est une façon de parler d’un différend, pas de réécrire l’accord. Si vous parvenez à un règlement, consignez le montant convenu et la renonciation à toute réclamation dans une courte note signée, afin que les e-mails marqués ne soient pas la seule trace.