Höhere Gewalt: was zählt, was nicht

In einer Zeile. Eine Klausel zu höherer Gewalt setzt die Pflichten einer Seite aus, solange ein Ereignis außerhalb ihrer Kontrolle sie an der Leistung hindert, und erlaubt meist beiden Seiten, den Vertrag zu beenden, wenn das Ereignis zu lange andauert.

Der Ausdruck ist französisch und heißt „überlegene Kraft“. In englischsprachigen Verträgen dient er als Überschrift für eine Klausel, die die Parteien selbst formulieren. Die nützliche Frage lautet daher selten abstrakt „ist das höhere Gewalt?“, sondern „deckt unsere Klausel das ab?“

Es hilft auch, höhere Gewalt von den Klauseln in der Nähe abzugrenzen. Die Kündigung ohne Grund erlaubt einer Seite, aus beliebigem Anlass zu gehen, meist mit Frist und Gebühr. Die Kündigung wegen Vertragsverletzung greift, wenn eine Seite nicht tut, was sie versprochen hat. Höhere Gewalt ist keins von beidem: Niemand hat etwas falsch gemacht, und niemand hat sich fürs Gehen entschieden. Etwas außerhalb der Kontrolle beider Seiten hat die Leistung unmöglich oder ernsthaft verzögert, und die Klausel sagt, was dann geschieht. Wer diese Unterscheidung im Kopf behält, liest die Ereignisliste leichter.

Die Idee stammt aus kontinentaleuropäischen Rechtssystemen, die ein allgemeines Konzept von Ereignissen kennen, die die Leistung entschuldigen. Verträge für englischsprachige Märkte übernahmen die Bezeichnung und machten daraus eine Liste.

Diese Herkunft erklärt die Form, die die meisten Klauseln heute haben: eine Definition, eine Ereignisliste, eine Auffangzeile und ein Verfahren. Weil die Parteien die Klausel selbst schreiben, können zwei Verträge mit derselben Überschrift ganz Unterschiedliches abdecken. Ob ein bestimmtes Ereignis in einem bestimmten Vertrag abgedeckt ist, ist eine Frage des Wortlauts und des anwendbaren Rechts, die diese Seite nicht beantwortet.

Typische Listen enthalten:

• Naturereignisse: Überschwemmung, Feuer, Erdbeben, Unwetter.
• Krieg, Terrorismus, Unruhen.
• Epidemie oder Pandemie und darauf folgende behördliche Anordnungen.
• Ausfall öffentlicher Versorgungs- oder Netzdienste.
• Streiks, oft beschränkt auf Streiks, die nicht die eigenen Beschäftigten der betroffenen Seite betreffen.

Die meisten Listen enden mit einer Auffangformel wie „jedes andere Ereignis außerhalb der angemessenen Kontrolle der betroffenen Partei“. Die Auffangformel wird üblicherweise zusammen mit den benannten Ereignissen gelesen; eine kurze, konkrete Liste mit einer weiten Schlusszeile ist also nicht dasselbe wie eine lange Liste.

Für Studios und Freelancer sind die Punkte prüfenswert, die die Lieferung berühren: Ausfälle bei Hosting oder Plattform, Verlust eines wichtigen Zulieferers und Erkrankung einer namentlich genannten Person. Sie fehlen oft oder sind ausdrücklich ausgeschlossen.

Die meisten Klauseln machen die Entlastung davon abhängig, dass die andere Seite informiert wird. Ein typisches Verfahren:

1. Die andere Seite unverzüglich benachrichtigen, oft innerhalb einer bestimmten Zahl von Tagen, mit Angabe, was geschehen ist und was betroffen ist.
2. Angemessene Schritte zur Minderung der Auswirkungen unternehmen.
3. Zwischenstände mitteilen, solange das Ereignis andauert.
4. Die Leistung wieder aufnehmen, sobald es endet.

Wird der Mitteilungsschritt versäumt, geht der Schutz der Klausel häufig verloren. Verlangt der Vertrag „schriftlich“, kann eine E-Mail je nach Formulierung der Mitteilungsregelung an anderer Stelle im Dokument genügen oder nicht.

Klauseln schließen häufig mehr aus, als man erwartet:

• Zahlung von Geld. Die meisten Klauseln sagen, dass ein Ereignis die Pflicht zur Zahlung bereits fälliger Beträge nicht entschuldigt. Ein Kunde kann sich meist nicht auf eine Überschwemmung berufen, um eine Rechnung für bereits gelieferte Arbeit hinauszuzögern. Siehe Zahlungsbedingungen.
• Dinge, die nur schwieriger oder teurer wurden. Kostensteigerungen oder Marktveränderungen stehen meist nicht auf der Liste.
• Ereignisse, die die Seite hätte vermeiden können. Viele Klauseln schließen Ereignisse aus, die vernünftige Planung verhindert hätte, etwa fehlende Sicherung bei einem einzelnen Ausfallpunkt.
• Eigene Beschäftigte oder Subunternehmer der betroffenen Seite, sofern die Klausel nichts anderes sagt.

Die meisten Klauseln fügen eine Höchstdauer hinzu: Dauert das Ereignis länger als einen festgelegten Zeitraum, oft 30, 60 oder 90 Tage, kann jede Seite den Vertrag durch Mitteilung beenden. Die Kündigungsklausel entscheidet dann, was für bereits geleistete Arbeit bezahlt wird.

Bei einer Leistungsbeschreibung mit festen Terminen hilft es zu regeln, wie sich Termine während einer Pause verschieben. Ohne das können sich beide Seiten einig sein, dass das Ereignis eingetreten ist, und trotzdem über die neue Frist streiten.