Overmacht: wat telt, wat niet

In één regel. Een overmachtclausule schort de verplichtingen van een kant op terwijl een gebeurtenis buiten haar macht haar belet na te komen, en laat meestal elke kant het contract beëindigen als de gebeurtenis te lang duurt.

Het begrip is Frans voor “hogere macht”. In contracten in het Engels wordt het gebruikt als label voor een clausule die de partijen zelf schrijven. De nuttige vraag is dus zelden “is dit overmacht?” in het abstracte, maar “dekt onze clausule dit?”

Het helpt ook om overmacht te scheiden van de clausules ernaast. Beëindiging zonder reden laat een kant vertrekken om welke reden dan ook, meestal met opzegtermijn en een vergoeding. Beëindiging wegens tekortkoming geldt als een kant niet doet wat ze beloofde. Overmacht is geen van beide: niemand heeft iets fout gedaan en niemand koos ervoor te vertrekken. Iets buiten de macht van beide kanten heeft de uitvoering onmogelijk of ernstig vertraagd gemaakt, en de clausule zegt wat er dan gebeurt. Met dat onderscheid in gedachten is de lijst met gebeurtenissen makkelijker te lezen.

Het idee komt uit civielrechtelijke stelsels, die een algemeen begrip kennen van gebeurtenissen die de uitvoering rechtvaardigen. Contracten voor Engelssprekende markten namen het label over en maakten er een lijst van.

Die geschiedenis verklaart de vorm die de meeste clausules nu hebben: een definitie, een lijst met gebeurtenissen, een vangnetregel en een procedure. Omdat de partijen de clausule zelf schrijven, kunnen twee contracten met dezelfde kop heel verschillende dingen dekken. Of een bepaalde gebeurtenis in een bepaald contract gedekt is, hangt af van de tekst en het toepasselijke recht, en daar gaat deze pagina niet over.

Gebruikelijke lijsten bevatten:

• Natuurgebeurtenissen: overstroming, brand, aardbeving, zwaar weer.
• Oorlog, terrorisme, burgerlijke onrust.
• Epidemie of pandemie, en overheidsmaatregelen die daarop volgen.
• Uitval van openbare voorzieningen of netwerken.
• Stakingen, vaak beperkt tot stakingen waarbij het eigen personeel van de getroffen kant niet betrokken is.

De meeste lijsten eindigen met een vangnet als “elke andere gebeurtenis buiten de redelijke macht van de getroffen partij”. Het vangnet wordt meestal gelezen naast de genoemde gebeurtenissen, dus een korte, specifieke lijst gevolgd door een brede regel is niet hetzelfde als een lange lijst.

Voor studio's en freelancers zijn de punten die het controleren waard zijn die welke de oplevering raken: storingen bij hosting of platforms, verlies van een belangrijke leverancier en ziekte van een genoemd persoon. Die worden vaak weggelaten of uitgesloten.

De meeste clausules maken de ontheffing afhankelijk van het melden aan de andere kant. Een gebruikelijke procedure:

1. Meld het snel aan de andere kant, vaak binnen een vast aantal dagen, met wat er gebeurde en wat het raakt.
2. Neem redelijke maatregelen om de gevolgen te beperken.
3. Geef updates zolang de gebeurtenis duurt.
4. Hervat zodra ze voorbij is.

De meldingsstap missen is een veelvoorkomende manier om de bescherming van de clausule kwijt te raken. Zegt het contract “schriftelijk”, dan telt een e-mail wel of niet mee, afhankelijk van de formulering over kennisgeving elders in het document.

Clausules sluiten vaak meer uit dan mensen verwachten:

• Geld betalen. De meeste clausules zeggen dat een gebeurtenis niet ontslaat van een verplichting om bedragen te betalen die al verschuldigd zijn. Een klant kan meestal niet naar een overstroming verwijzen om een factuur voor al opgeleverd werk uit te stellen. Zie betalingsvoorwaarden.
• Dingen die moeilijker of duurder zijn geworden. Stijgende kosten of een veranderde markt staan meestal niet op de lijst.
• Gebeurtenissen die de kant had kunnen vermijden. Veel clausules sluiten gebeurtenissen uit die redelijke planning had voorkomen, zoals geen back-up voor een enkel faalpunt.
• Het eigen personeel of de onderaannemers van de getroffen kant, tenzij de clausule iets anders zegt.

De meeste clausules voegen een einddatum toe: duurt de gebeurtenis langer dan een vaste periode, vaak 30, 60 of 90 dagen, dan kan elke kant het contract beëindigen door kennisgeving. De beëindigingsclausule bepaalt dan wat wordt betaald voor al verricht werk.

Bij een opdrachtomschrijving (SOW) met vaste data helpt het om te zeggen hoe de data verschuiven tijdens een pauze. Zonder dat kunnen beide kanten het eens zijn dat de gebeurtenis plaatsvond en toch oneens zijn over de nieuwe deadline.