Without prejudice (onder voorbehoud van rechten)

“Without prejudice” is een uitdrukking die vaak bovenaan brieven of e-mails staat die worden verstuurd terwijl men een geschil probeert te schikken. Het idee is dat partijen openlijk aanbiedingen en toegevingen kunnen doen, zonder dat die later als erkenning aan een rechter worden getoond. Freelancers zien het als de jurist van een klant reageert op een achterstallige factuur. Bureaus zien het als een project is misgegaan en iemand een bedrag verkent om weg te lopen.

Het label werkt alleen waar een echt geschil is en een echte poging om het te schikken. De woorden op een document zetten maakt het op zichzelf niet beschermd, en de regels verschillen per plaats. “Without prejudice” op een gewone aanmaning van een factuur zetten, of op een conceptcontract dat niet over een lopend gevecht gaat, is hoe de uitdrukking als versiering wordt gebruikt.

Een verwante uitdrukking, “without prejudice save as to costs”, wordt gebruikt voor aanbiedingen die een partij later aan de rechter toont als over de kosten wordt beslist. Het label is een signaal, geen garantie: een rechter beslist nog steeds of de communicatie een echte poging tot schikking was. Houd schikkingsvoorstellen in een eigen draad, gescheiden van de feitelijke aanmaning van de factuur.

De praktische gewoonte voor een freelancer is eenvoudiger dan de leer. Doe je een compromisaanbod (“ik accepteer 80% om dit af te sluiten”), zeg dan dat je probeert te schikken en houd het aanbod in een eigen draad, gescheiden van de feitelijke aanmaning. Noem je alleen feiten (“de factuur is op 3 maart verstuurd en nog onbetaald”), dan heb je het label meestal niet nodig. De twee in één alinea mengen is hoe een aanbod en een feit door elkaar raken.

Niets hiervan vervangt het contract. Een without-prejudice-e-mail verandert de betalingsvoorwaarden, de annuleringsvergoeding of de beëindigingsclausule niet. Het is een manier om over een gevecht te praten, geen manier om de deal te herschrijven. Bereik je een schikking, schrijf het afgesproken bedrag en de kwijting dan op in een korte getekende notitie, zodat de gelabelde e-mails niet het enige verslag zijn.